Глава 3. Прогулка

[Star-path]

Следующим утром служанка разбудила Араэлию, едва солнце выглянуло из-за горизонта. Быстро собравшись, девушка зашла за хмурым братом в его комнаты.

- Только ради тебя, сестренка... - Рин зевал во весь рот и был явно не в духе.

Перевернуть страницу

Граф уже ждал их у конюшни.

- Доброе утро, ваше высочество!



- Доброе утро, граф. Вы знакомы? - Она перевела взгляд на брата.

- Немного пообщались вчера.



- Отлично. Значит, нам ничего не помешает.

Граф проводил ее взглядом.





- Ну что, госпожа принцесса. Вы, кажется, хотели показать мне, как нужно ездить верхом?

Араэлия фыркнула, прыгнула в седло и сразу пустила лошадку в галоп.



Граф, как ни старалась девушка, не отстал, тут же почти поравнявшись с ней.



Принцесса пришпорила свою лошадку, но оторваться от графа ей так и не удалось. Где-то позади громко чертыхался Рин.









Дорога легко ложилась под копыта, но вскоре Алаэлия поняла, что заехала в совсем незнакомые ей места. Лес впереди густел темной полосой, а дорога становилась все менее пригодной для скачки.



Граф поравнялся с ней.



- Неплохо... Для вашего высочества.

- Благодарю. У вас замечательный конь.



- Хотите поменяться?

- Нет. Но не сказать комплимент не могу.

- Благодарю. От его имени...

Мгновение помедлил.

- Ну что? Теперь моя очередь.

- Туда? - Принцесса кивнула на тропу, теряющуюся впереди. - Я не знаю, хорошие ли здесь дороги.

- Неплохие. Это только один участок - дальше вполне хорошая тропа. Я покажу, - он срывается с места.



Араэлии осталось только догонять. Но через несколько сотен метров дорогу ей преградили упавшие деревья. Черная тень легко их перепрыгнула.



Не долго думая и почти не притормозив, принцесса перелетела через них, остановившись на той стороне. Спешилась, дожидаясь брата.



- Рин, осторожно, тут деревья!



Примерно через минуту, так же перемахнув через преграду, рядом с ней спрыгнул с коня брат.

- Сестренка, если тебе своей шеи не жалко, пожалей хотя бы мою! С ума сошла!.. Что я скажу матери?



- Не кипятись. Ты же знаешь, что я люблю быструю езду...



- Да, но по незнакомой дороге! А еще этот граф... Какой темный дернул тебя с ним состязаться?

- Рин, ну не будь букой...

- Не буду. Но мне все это не нравится. Еще деревья. Откуда они тут? Как специально.

- Скажешь тоже. Смотри, какой лес вокруг. И поехали лучше вперед, мы сильно отстали.

- Как скажешь. Но больше меня не обгоняй.

- Обещаю!



Лес вскоре оборвался небольшой горной грядой. Граф уже ждал их, спешившись.

- Ну вот, одно из обещанных тайных мест. Там, внизу - пещера.

- Оставим лошадей здесь?

- Думаю, да. Учитывая, что нас трое - будет лучше, если кто-то, - он бросил взгляд на принца, - останется сверху.

Рин поморщился.

- Почему?

- Потому, что если с нами что-то случится - вы сможете привести помощь. Редко, но иногда бывает, что из пещеры становится крайне сложно подняться. Заодно сможете присмотреть за лошадьми.

Араэлия подошла к брату.



- Я бы не хотел, чтобы ты туда спускалась. Я ему не доверяю.

- Если бы он хотел меня заманить сюда - действовал бы как Альберт. Тому я не доверяю гораздо больше.



- В том и дело... С Альбертом ты бы сюда не поехала. А граф тебя задел.

- Отступать сейчас - глупо.



- Так что, ваше высочество, - подал голос граф, - вы идете, или будете страховать меня?

- Вот еще...

- Осторожней. Давай я спущусь.



- И лишишь меня экстремальной прогулки? Я их тоже люблю.

Ответом ей был тяжелый вздох.



- Прошу, - граф кивнул на темный проем лаза, закрепляя веревку.





Араэлия проверила петлю. Приняла у молодого мужчины моток веревки...



... и медленно, контролируя каждое движение, начала спуск.

Граф, надо отдать ему должное, внимательно и аккуратно страховал ее до того момента, пока под ногами принцессы не оказалось твердой поверхности. Потом быстро и ловко спустился сам - и повел ее по темным подземным проходам. Остановился перед еще одним низким проходом.

- Осторожно, пригнитесь.



Перед ними раскинулась огромная пещера. Лия удивилась, но света здесь хватало. Он отражался от небольшого озерца, от сосулек, свисающих с потолка и растущих прямо из пола... Зал казался огромными покоями королевского дворца.



Рит спокойно стоял, ожидая, пока девушка осмотрит пещеру.



- Нравится?

- Похоже на тронный зал. - Осмотревшись, она увидела большой камень и присела на него. - О, а вот и трон.



- Осторожней. Подгорный король может обидеться.



- Подгорный король?

- Могущественный дух.



- Никогда не слышала ничего подобного. Боюсь, теперь он обидится еще больше... Но я уважаю духов. Если они обитают в этом мире - значит, что-то их держит. Не мне их судить. - Поднимается с камня, продолжая осматриваться. - А что там?

- Еще одна пещера. Но мы туда не полезем. Там нужны крепкие нервы - и снаряжение, которого мы с собой не брали. Даже я туда не полезу... Один.



- В таком случае, возвращаемся. Брат наверняка беспокоится.

- Как вам будет угодно. Дорогу найдете?

- Конечно.

Увы, как принцесса ни старалась - она заблудилась в следующем же, на вид небольшом, зале. Граф улыбнулся, подняв фонарь повыше и осветив незаметный ранее проход.

- Темнота обманчива. Нам сюда.

- Вы здесь явно хорошо ориентируетесь.

- Когда я был мальчишкой, я излазил все пещеры рядом со своим родовым имением. А когда бывал при дворе - искал и здесь. Нашел две - эту и вторую, попроще.



Когда они выбрались на поверхность, Рин уже не находил себе места.

- Вас не было около часа! Я уже хотел спускаться следом. Вы там застряли?

- Все в порядке.



- К счастью, леди додумалась не надевать юбок, чтобы не цепляться за камни. - Граф встал рядом.

- Это так необычно?

- Для местных модниц - весьма. В Кайрэн иная мода?

- Нет. Просто я готовилась к верховой прогулке, а не к променаду.

- Очень предусмотрительно. Но, я полагаю, вы проголодались? Учитывая, что наверняка не завтракали. Предлагаю проехаться до ближайшей деревни и там отобедать.

Учитывая, что желудок принцессы уже упорно напоминал о себе, она с радостью согласилась.

Из деревни возвращались медленно, наблюдая, как солнце неспешно спускается из своего зенита, даря долгожданную прохладу.



- Ну как? Поедем еще к одной пещере, или возвращаемся?

- Я полагаю, пора возвращаться.

- Вам уже надоело? Или леди предпочитает дворцовые развлечения...

Рин оказался рядом.

- Он тебя провоцирует...

- Если бы я предпочитала дворцовые развлечения, меня бы здесь не было. Возвращаемся.

- Как пожелаете.

Уже на подъезде к дворцу они услышали стук копыт, и с боковой дорожки выскочил Альберт.



- Ваше высочество, вы в порядке!

- В полном.

- Граф, я требую объяснений! Что это значит?

- Полно, герцог. Леди пожелала прокатиться по окрестностям. Не моя вина, что вы не можете ее толком развлечь.

- Эта дерзость вам не сойдет просто так!

- Пустые угрозы. Я дерусь лучше вас.

- Вы мне угрожаете?

- Зачем мне вам угрожать?..

Альберт, явно вне себя, приблизился к Араэлии.



- Дорогой герцог, я могу понять вашу реакцию, но я действительно сама приняла решение о прогулке. Вы считаете, что я не могла так поступить?

- Безусловно могли, но я хотел бы обратить ваше внимание, что есть намного более достойные дворяне, чтобы сопровождать вас в прогулке.

- Меня больше интересовала сама прогулка.

- Надеюсь, вы теперь позволите сопровождать вас во дворец?

- Если вам угодно.

- Что же. Тогда я оставлю вас в обществе этого зануды, - поклонившись, граф развернул коня.

- Благодарю за прогулку.

- Всегда к вашим услугам.



- Надеюсь, этот авантюрист не подверг вас опасности? - Альберт проводил соперника тяжелым взглядом.

- Не стоит беспокоиться.

- За ним ходит очень дурная слава. Я бы советовал вам держаться от него подальше.

- Благодарю за заботу, но я предпочитаю самостоятельно строить мнение о людях.

Альберт сопровождал Араэлию до дворца. Где ее уже ждало приглашение на ужин с правителем Альтарр...

Ужин принес принцессе только головную боль. Король сделал все возможное, чтобы убедить неопытную девушку в огромных благах союза между наследниками двух держав. Все преимущества пока-что-только-герцога-Альберта были преподнесены под самыми выгодными углами, и Араэлия едва вывернулась из цепких лап опытного дипломата, твердо не обещая ничего, кроме как обдумать столь лестное предложение. К огорчению Альфреда, она также отказалась подписать "уже давно обсужденный и готовый к принятию" договор о сотрудничестве между Альтарр и Кайрэн. Принцесса выразила горячую уверенность, что его величество Рэнк очень огорчится, если она лишит его возможности самостоятельно поставить подпись под столь долго обсуждаемым проектом. Как любящая дочь, она просто не может так поступить...

Поздним вечером, укладываясь в постель, Лия вдруг осознала, что с теплом вспоминает сегодняшнюю прогулку. Фыркнув и отбросив лишние мысли, она опустилась на подушки.

63/365 #2018bjdphotochallenge